Bill Russell es uno de los mejores deportistas de la historia. El ex basquetbolista estadounidense fue campeón en 11 de las 13 temporadas que estuvo en la NBA. Un hito que lo mantiene todavía como el jugador que más anillos ha ganado.
Además de su exitoso desempeño dentro de la cancha, fuera de ella también se destacó por su alegría y por su lucha contra el racismo. Falleció el 31 de julio de 2022, a los 88 años, pero dejado un legado que perdurará para siempre. Esta es su increíble historia.
William Felton Russell nació en Monroe, Luisiana, el 12 de febrero de 1934. Su infancia fue bastante difícil porque su familia fue víctima de ataques racistas en varias ocasiones. Razón por la que se vieron obligados a mudarse a Oakland, California. Su madre, Kathy, murió de un fallo renal poco antes de cumplir los 33 años de edad.
Criado a partir de entonces por su padre, Charles, siempre reconoció en él a su ídolo: «Nunca en mi vida sentí vergüenza por mi padre. Intenté recoger el máximo de su filosofía y añadir mi personalidad, aunque nunca llegué a su nivel».
Bill asistió al Instituto McClymonds, donde no comenzó a sobresalir como jugador de baloncesto sino hasta los dos últimos años de secundaria, cuando ganó tres campeonatos estatales con el equipo del colegio.
Pese a su destaca actuación, la única que le ofrecía una beca deportiva era la Universidad de San Francisco, donde jugó bajo las órdenes del entrenador Phil Woolpert. Juntos ganaron los campeonatos nacionales de 1955 y 1956, incluyendo una racha de 55 partidos consecutivos ganados. Se convirtió en un jugador popular gracias a su fuerte defensa y su habilidad para taponar los tiros rivales.
INICIOS DE BILL RUSSELL
Durante su carrera universitaria, Bill Russell promedió 20,7 puntos y 20,3 rebotes en 79 encuentros. Fue tan dominante que obligó a modificar varias reglas, las que vinieron a ser conocidas como las ‘Reglas de Russell’; tras la temporada de 1955, se decidió ensanchar la línea de tiros libres de seis a doce pies, lo que obligaba a los pívots a jugar más lejos de canasta. También se convirtió en ilegal tocar el balón cuando este se encuentra en trayectoria descendente a canasta.
En el Draft de 1956, los St. Louis Hawks eligieron a Russell, pero el equipo deseaba hacerse con los servicios de Ed Macauley, jugador seis veces All-Star de los Celtics. Red Auerbach aceptó negociar con los Hawks por Macauley solo si entraba en la operación el joven Russell, y después de que los Celtics estuvieran de acuerdo en incluir también a Cliff Hagan, el traspaso se hizo oficial.
En ese mismo draft, los Celtics consiguieron hacerse con los servicios de tres futuros miembros del Hall of Fame y campeones de la NBA como eran Bill Russell, K.C. Jones y Thomas Heinsohn. Dicha elección del draft y el mencionado intercambio posterior fueron considerados, como uno de los más importantes de la historia del deporte estadounidense.
Antes de su primer año como profesional, Bill fue capitán de la Selección de Estados Unidos que compitió en los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956. Bajo la tutela del entrenador Gerald Tucker, Russell ayudó al combinado nacional a ganar la medalla de oro derrotando a la Unión Soviética en la final por 89-55. Estados Unidos dominó el torneo y él lideró al equipo en anotación con 14,1 puntos por encuentro.
LA CARRERA UNIVERSITARIA
Tras su regreso de Melbourne, Rusell disputó 48 partidos y promedió 14,7 puntos y 19,6 rebotes por partido, liderando la liga en esta última categoría estadística. En los años previos a la llegada de Bill, los Celtics eran un equipo anotador pero pobre en defensa. Sin embargo, con su presencia defensiva, el equipo de Boston fundaba el inicio de una de las dinastías más largas en la historia del deporte.
Esa temporada ganaron el primer anillo tras vencer en las Finales de la NBA a los Hawks. En la temporada 1957-58, pese a que perdieron la final, Russell promedió 16,6 puntos y 22,7 rebotes por partido, récord de la liga. Un interesante fenómeno ocurrió esa campaña en la NBA; Bill fue nombrado MVP de la Temporada, pero fue elegido en el segundo mejor quinteto de la liga, algo que ocurriría constantemente a lo largo de su carrera.
La NBA razonó que otros pívots eran más versátiles que él, pero ningún otro significaba tanto para su equipo. Además, hasta la temporada 1979-80 el MVP de la temporada era elegido por votación de los jugadores, mientras que el equipo All-Star era elegido por votación de periodistas y comentaristas.
En la campaña 1958-59, Russell continuó con sus dominantes números; 16,7 puntos y 23 rebotes por noche. Se convirtió en uno de los mejores reboteadores de todos los tiempos, promediando no menos de 23 rebotes por partido en sus siete siguientes temporadas en la liga.
Los Celtics se hicieron con el mejor récord de la liga ganando 52 partidos y conquistaron su segundo anillo tras vencer a los Minneapolis Lakers en las finales. John Kundla, entrenador de los Lakers, dijo tras la serie: «No tememos a unos Celtics sin Russell, sin él podemos ganarles. Es el tipo que nos batió psicológicamente».
LOS ANILLOS DE BILL RUSSELL EN LA NBA
En la temporada 1959-60, debutó Wilt Chamberlain, pívot de Philadelphia Warriors que hoy en día aún mantiene numerosos récords individuales tanto en partido como en temporada. La rivalidad Russell-Chamberlain, tanto en lo defensivo como en lo ofensivo, se convirtió en una de las más intensas y legendarias del baloncesto. En las Finales de 1960, los Celtics vencieron a los Hawks y consiguieron su tercer campeonato de la NBA.
En la campaña 1960-61, Russell completó otro año de ensueño, promediando 16,9 puntos y 23,9 rebotes por partido. Su equipo consiguió un balance de 57-22, llegando otro año más a las Finales de la NBA, donde por segunda temporada consecutiva privaron del título a los Hawks.
En la siguiente temporada, firmó un promedio de 18,9 puntos (la mejor marca anotadora en su carrera) y 23,6 rebotes por encuentro; mientras que Chamberlain batía todos los récords firmando 50,4 puntos por partido y anotaba 100 puntos en una sola noche. Los Celtics se convirtieron en el primer equipo en llegar a las 60 victorias, siendo Russell elegido el MVP. Además, consiguieron el cuarto anillo en su historia, derrotando en las Finales de 1962 a los Lakers.
En la campaña 1962-63, una vez más el equipo de Boston estuvo liderado por un inspirado Bill Russell, promediando 16,8 puntos y 23,6 rebotes por partido y ganando su cuarto título de MVP de la Temporada. Además, por primera vez en su carrera consiguió el MVP del All-Star Game. Por quinto año consecutivo, los Celtics ganaron el anillo de nuevo ante los Lakers.
En la siguiente temporada, unos Celtics dominantes ganaron el séptimo anillo en ocho temporadas de Russell, sexto consecutivo, una racha histórica sin precedentes. Él anotó 15 puntos y 24,7 rebotes por partido (un récord en su carrera), liderando la NBA en rebotes por primera vez desde la llegada de Chamberlain.
TÍTULO COMO JUGADOR Y ENTRENADOR
Russell tuvo otro año excelente durante el curso 1964-65, promediando 14,1 puntos y 24,1 rebotes por noche y guiando a los Celtics a 62 partidos ganados. Además, consiguió su segundo título consecutivo de máximo reboteador y el quinto MVP de la Temporada en su carrera. Los Celtics vencieron fácilmente en las Finales a los Lakers y se coronaron un año más campeones de la NBA.
En la siguiente temporada, los Celtics ganaron su octavo título consecutivo. Enfrentaron en las Finales a los Lakers por segundo año consecutivo y por cuarta vez en cinco años. Antes de la temporada 1966-67, el legendario entrenador de los Celtics Red Auerbach se retiró y nombró a Bill Russell entrenador-jugador, convirtiéndose en el primer afroamericano en dirigir un equipo de la NBA en la historia.
La racha de ocho campeonatos consecutivos llegó a su fin, siendo eliminados por los Philadelphia 76ers de Chamberlain en las Finales de División que además superaron el récord de más victorias en una temporada, en posesión de los Celtics con 68.
En su penúltima temporada en la NBA sus números descendieron, promediando 12,5 puntos y 18,6 rebotes por partido a la edad de 34 años. Pese a ello, los Celtics derrotaron a los Lakers en las Finales de la NBA, consiguiendo su décimo título en doce años. Russell fue nombrado ‘Mejor Deportista del Año’ por la revista Sports Illustrated.
Tras perder por quinta vez consecutiva contra Russell y sus Celtics, el base de los Lakers Jerry West exclamó: «Si tuviera que escoger a algún jugador de baloncesto en la liga, mi primera opción sería Bill Russell. Nunca deja de asombrarme».
EL RETIRO DE BILL RUSSELL
En la temporada 1968-69, la última de Bill, las posibilidades de ganar el campeonato eran más débiles. Sin embargo, los Celtics ganaron el campeonato tras vencer nuevamente a los Lakers y Russell consiguió su undécimo anillo en trece años. A la edad de 35 años, Russell atrapó 21 rebotes en su último partido en la NBA.
Se retiró tras ser considerado como uno de los mejores defensores de la historia de la NBA, siendo sus tapones y su defensa al hombre las mayores razones del éxito de los Celtics, inspirando además a otros jugadores a mejorar su juego defensivo. También fue notable a la hora de rebotear, recogiendo un total de 21.620 rebotes en toda su carrera y convirtiéndose en uno de los dos jugadores (junto con Wilt Chamberlain) capaces de conseguir 50 rebotes o más en un partido. A pesar de no centrarse nunca en el juego ofensivo, finalizó su carrera profesional con 14.522 puntos.
Los Celtics retiraron el dorsal 6 de Russell en 1972, y tres años después entró a formar parte del Salón de la Fama de Baloncesto. Bill, que tenía una difícil relación con los medios de comunicación, no asistió a la ceremonia de ninguno de los dos acontecimientos.
Tras retirarse como jugador, fue entrenador de Seattle SuperSonics (1973 a 1977) y Sacramento Kings (1987 a 1988). Su etapa como entrenador no fue muy exitosa, aunque lideró a los Sonics a play-offs por primera vez en su historia. Su paso por los Kings fue más frustrante, dejando el equipo con un triste balance de 17-41.
En el tiempo que transcurrió entre su paso por los banquillos de los Sonics y Kings, Russell trabajó como comentarista, aunque nunca como locutor. Russell también escribió libros, entre los que se incluyen Second Wind (1979) y Russell’s Rules (2001).
LOS RÉCORDS DE BILL RUSSELL EN LA NBA
Desde 1975 ha formado parte del Basketball Hall of Fame y en 1996 fue nombrado uno de los 50 mejores jugadores de la historia de la liga. En septiembre de 2021 volvió a entrar en el Hall of Fame, esta vez como entrenador, algo que solo han logrado cuatro personas antes (John Wooden, Lenny Wilkens, Bill Sharman y Tom Heinsohn).
Tras varios años fuera del ojo público, el 17 de noviembre de 2006 volvió a ser noticia con un reconocimiento por su influencia en el básquetbol universitario al ser incluido en la clase fundacional del ‘National Collegiate Basketball Hall of Fame’. El 20 de mayo de 2007 la Universidad de Suffolk otorgó a Russell un doctorado honorífico, y el 7 de junio de 2007 la Universidad de Harvard le otorgó un título honorífico.
Bill también fue honrado durante el Fin de Semana All-Star de la NBA en 2009 en Phoenix. El 14 de febrero de 2009, el Comisionado de la NBA, David Stern, anunció que el premio al Jugador más valioso de las Finales de la NBA pasaría a denominarse ‘Premio Bill Russell al Jugador más valioso de las Finales de la NBA’ en honor al once veces campeón.
El 18 de junio de 2007, Bill Russell fue incluido en la clase inaugural del Salón de la Fama FIBA. Además, en 2011, fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad en la Casa Blanca. Volvió a alejarse de los focos, hasta que empezó a tener problemas de salud relacionados con su edad. Finalmente, falleció en la madrugada del 31 de Julio del 2022 de forma pacífica, rodeado de su familia, por una enfermedad.
HOMENAJES EN VIDA Y MUERTE
Poco después de su fallecimiento en 2022, la NBA retiró la camiseta número 6 de Russell en toda la liga, convirtiéndose en el único jugador en la historia de la NBA en recibir tal honor. En las grandes ligas deportivas estadounidenses, tan solo Jackie Robinson en la MLB y Wayne Gretzky en la NHL habían recibido un trato similar.
Así termina la increíble historia de Bill Russell, una leyenda de 2,08 metros de altura, que jugaba en la posición de pívot. El máximo estandarte de la dinastía de los Celtics que ganaron once campeonatos en trece años y en ese lapso disputaron diez finales consecutivas (logrando ocho títulos consecutivos).
Fue en cinco ocasiones nombrado MVP de la temporada, cuatro veces máximo reboteador del año, aunque extrañamente solamente figuró en tres ocasiones en el mejor quinteto de la NBA, a las que se agregan otras ocho apariciones en el segundo quinteto. Uno de los más grandes de la historia del deporte.