Steffi Graf es una de las mejores tenistas de la historia. Fue campeona mundial en 7 ocasiones, ostenta el récord de 377 semanas totales como número 1 del ranking WTA, ganó 22 títulos individuales de Grand Slam, conquistó un total de 107 torneos WTA y es la única que ha ganado el verdadero Golden Slam. Razón por la que fue elegida por varios expertos como la mejor tenista del siglo 20.
Pese a que su nombre no es tan conocido actualmente, sus récords sí lo son. Es más, lo que logró esta alemana en los años 80 y 90 es algo que estará por siempre en los libros dorados del deporte mundial. Esta es su increíble historia:
Stefanie María Graf nació en Mannheim, República Federal Alemana, el 14 de junio de 1969. Es hija de Peter Graf y Heidi Graf, y hermana de Michael Graf. Su padre fue también su entrenador y su manager, pero la relación entre ambos se enfrió cuando en 1997 fue condenado a 3 años y 9 meses de prisión por evadir 12 millones de marcos en impuestos sobre las ganancias deportivas de su hija.
Steffi comenzó a jugar al tenis a la edad de 3 años. Después de ganar las copas «Júnior» de Alemania y Europa, comenzó a jugar de forma profesional el 18 de octubre de 1982. Debutó a los 13 años con una derrota ante la estadounidense Tracy Austin (por 4-6 y 0-6).
INICIOS DE STEFFI GRAF
Rápidamente se repuso a esa primera caída, siguió compitiendo al más alto nivel y logró clasificar a los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984. Con apenas 15 años ganó la Medalla de Oro al derrotar en la final a la yugoslava Sabrina Goles (por 1-6, 6-3 y 6-4). Sin embargo, su medalla no computó en el medallero oficial al ser el tenis, en esta edición, todavía un deporte de exhibición.
Steffi Graf ganó su primer título el 13 de abril de 1986, venciendo a la norteamericana Chris Evert en el Family Circle Cup. Desde aquellas victorias, la germana se perfiló como la jugadora número 1 del mundo. La primera vez que subió al primer lugar del ranking fue el 17 de agosto de 1987, y se mantuvo en esa posición hasta el 10 de marzo de 1991; es decir, 186 semanas consecutivas, lo cual es un récord inigualado. En total, estuvo en esa posición número 1 durante 377 semanas.
Además, es la única jugadora (tanto entre mujeres como hombres) que ha ganado los cuatro torneos de Grand Slam dos veces en dos décadas diferentes; en defender el título con éxito y en ganar todos los torneos del Grand Slam al menos cuatro veces. El balance de victorias/derrotas de su carrera es 902-115.
Entre junio de 1989 y mayo de 1990 encadenó 68 victorias consecutivas, lo que constituye la segunda mejor racha de la historia, superada tan solo por la que logró la checa Martina Navratilova en 1984 (con 73 victorias).
Como si fuera poco, durante las temporadas 1987, 1988 y 1989 perdió solamente 7 partidos (3 contra la argentina Gabriela Sabatini, 2 contra la checa Martina Navratilova, 1 contra la estadounidense Pam Shriver y otro contra la española Arantxa Sánchez Vicario).
LAS MEJORES RIVALES
En la pista, su mejor arma era el golpe de derecha. Ejecutado de una forma muy poco ortodoxa, era un golpe potentísimo y muy preciso, con el que conseguía desbordar a sus rivales desde cualquier lado. Por el contrario, con su revés adolecía de falta de confianza, y sólo en muy contadas ocasiones utilizaba este golpe para ganar los puntos.
No obstante, era capaz de ejecutar con gran precisión el revés cortado, que le servía para incomodar a su rival y que terminó siendo tan característico de su estilo como su potente derecha.
Además, poseía un gran servicio y, aunque jugaba básicamente desde el fondo de la pista, voleaba con precisión. Al margen de sus golpes, hay que destacar su velocidad y su juego de piernas, que le permitían desplazarse muy rápidamente hacia su izquierda y golpear de derecha bolas que normalmente se juegan de revés.
De entre sus mayores rivales, destaca la serbia Mónica Seles, contra la que disputó 6 finales de Grand Slam entre 1990 y 1996 (tres ganadas por Graf y tres por Seles) la más destacada fue la de Roland Garros del año 1992, en la que Seles se impuso por 6-2, 3-6 y 10-8, en un partido considerado de los mejores de la historia del tenis femenino.
LOS TÍTULOS DE STEFFI GRAF
Tristemente, esta rivalidad estuvo en riesgo de ser truncada el 30 de abril de 1993, cuando Mónica fue apuñalada en la espalda durante uno de los descansos del partido que disputaba contra la tenista búlgara Magdalena Maleeva, correspondiente al abierto de Hamburgo.
Inicialmente se pensó que el ataque se había producido debido al conflicto existente en esos momentos en el país de Seles (Yugoslavia), aunque el agresor confesó poco después que el atentado estaba motivado por el hecho de ser un admirador de Stefanie. Ella visitó a Mónica en el hospital, pero nunca hizo comentarios públicos sobre el incidente.
Igualmente, memorables y épicos fueron los enfrentamientos de Steffi Graf contra la checa Martina Navratilova con la cual disputó 6 finales de Grand Slam de las cuales obtuvo el triunfo en cuatro de ellas. Como, asimismo, contra la argentina Gabriela Sabatini, con quien, sin embargo, conformó una mítica pareja de dobles. Quizás junto a todas ellas conforma el pelotón de las raquetas femeninas con más técnica de la historia del tenis.
En 1999, la ‘Associated Press’ publicó su libro de récords de tenis del siglo XX y la nombró, por abrumadora mayoría, como la mejor jugadora. Un reconocimiento más que merecido dado sus extraordinarios logros, entre los que se destacan los 22 títulos de Grand Slam, la tercera mayor cantidad de la historia, tanto en hombres como mujeres, por detrás de los 24 de Margaret Court y de los 23 de Serena Williams.
MEDALLAS EN LOS JUEGOS OLÍMPICOS
Es además una de las tres mujeres que consiguieron el Grand Slam y en 1988 se convirtió en la única persona en haber logrado el Golden Slam, ganando los 4 Grand Slam y la Medalla de Oro en los Juegos Olímpicos de Seúl. Como si fuera poco, es de los 5 tenistas que han ganado el Grand Slam, la única en ganarlo en cuatro superficies diferentes y poseer al menos 4 trofeos de cada uno de ellos. También ostenta el récord de terminar el año como número uno más veces (8).
En esas Olimpiadas de 1988 también ganó la Medalla de Bronce en la modalidad de dobles. Y en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 obtuvo la Medalla de Plata en la competencia individual.
Steffi Graf se retiró del tenis profesional el 13 de agosto de 1999, tras abandonar, por lesión, su primer partido en el torneo de San Diego, que disputaba contra la norteamericana Amy Frazier. Su último partido completo fue la final de Wimbledon de ese mismo año, que perdió contra la norteamericana Lindsay Davenport (por 4-6 y 5-7).
Unas semanas antes, la alemana se alzó con su último título de Roland Garros, en una memorable final contra la entonces número 1, Martina Hingis la cual perdió su estabilidad emocional y rompió en llanto incontenible al ver que una victoria que tenía en las manos se la arrebató Steffi mediante un extraordinario juego y su gran estabilidad mental; en las rondas anteriores, había derrotado también a la número 2 (Lindsay Davenport) y a la número 3 (Mónica Seles).
Años después, en una entrevista concedida por el periódico ‘ABC’, Stefanie dijo que aquella victoria de Roland Garros contra Hingis, era su preferida de todos los Grand Slam que había ganado.
PREMIOS Y RÉCORDS DE STEFFI GRAF
En esa misma edición del torneo francés, el vencedor masculino fue Andre Agassi, el que poco después se convertiría en su marido. La pareja se casó el 22 de octubre de 2001 en su casa de Las Vegas, Nevada, con solamente las madres de ambos como testigos. El 26 de octubre de 2001 nació su primer hijo, Jaden Gil, prematuro de 6 semanas antes de término. El segundo descendiente de la pareja fue su hija Jaz Elle, que nació el 3 de octubre de 2003.
Graf es también conocida por su sentido del humor. Durante una ardua semifinal en Wimbledon contra la japonesa Kimiko Date, estaba preparándose para el saque cuando un espectador gritó: «¡Steffi!». Todos los presentes, incluyendo Steffi, comenzaron a reír. Cuando estuvo lista para hacer el servicio otra vez, el espectador volvió a gritar: «¡Steffi! ¿Te casarías conmigo?». El estadio entero reía y el juego se retrasó unos minutos.
Steffi se preparó para sacar nuevamente, botó la pelota contra el suelo, se giró hacia el espectador y le gritó: «¿Cuánto dinero tiene?». Steffi Graf perdió el set, pero ganó el partido y el cariño de los aficionados.
Además de los premios ya mencionados, Steffi fue galardonada con el premio de la ‘BBC Sports’ a la «Personalidad del año» en 1988 y recibió el Premio Príncipe de Asturias de los Deportes en 1999. Una serie de lesiones la obligaron a dejar la actividad, por lo que quedó la duda para siempre de qué más hubiera logrado si no se hubiera retirado tan joven.
Actualmente, Steffi Graf tiene 53 años y es embajadora de WWF. Creó y patrocina la fundación «Children for Tomorrow», que se dedica a proyectos de asistencia para niños y familias víctimas de la guerra y persecuciones. Se estima que sus ganancias totales durante su carrera fueron de unos 22 millones de dólares.
Así termina la increíble historia de Steffi Graf, quien es para muchos, gracias a su impresionante carrera, la mejor tenista de la historia, se retiró siendo la número tres del mundo con 30 años, la jugadora con mejor posición al retirarse.